(Actualisé avec début des exercices)
16 janvier (Reuters) - La Biélorussie et la Russie ont début lundi des exercices militaires aériens présentés par Minsk comme "défensifs", pour préparer des situations de combat potentielles, une annonce qui intervient sur fond d'inquiétudes croissantes que Moscou pousse son allié à se joindre à l'offensive en Ukraine.
Dans un message publié sur le compte Telegram du ministère biélorusse de la Défense, un haut représentant du Conseil national de sécurité a assuré que les manoeuvres, qui doivent durer jusqu'au 1er février, étaient "purement défensives par nature".
"Il s'agira d'un ensemble de mesures pour préparer notre aviation et l'aviation russe à mener des missions de combat pertinentes", a ajouté Pavel Mouraveyko, indiquant que les exercices comprendraient notamment des "reconnaissances aériennes" et le détournement de frappes aériennes.
Comme en amont du lancement, le 24 février dernier, de ce qu'elle appelle l'"opération militaire spéciale" en Ukraine, la Russie a amassé des soldats en Biélorussie, où se sont multipliées les activités militaires. Moscou s'était servi de son pays allié comme base arrière pour lancer une offensive contre Kyiv notamment, via le nord de l'Ukraine.
La situation fait craindre à Kyiv et aux Occidentaux que la Russie s'appuie sur la Biélorussie pour mener une nouvelle attaque terrestre dans la région, un scénario auquel l'Ukraine se prépare, comme réclamé la semaine dernière par son président Volodimir Zelensky.
➦ L'Ukraine mène des exercices militaires près de la frontière biélorusse
Moscou nie faire pression sur le président biélorusse Alexandre Loukachenko pour que celui-ci joue un rôle plus actif dans le conflit. Minsk répète ne pas vouloir intervenir directement.
(Reportage de la rédaction de Reuters; version française Jean Terzian)
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